Poskusi ekstrakcije snovi uporabljajo razliko v topnosti ali porazdelitvenih koeficientih snovi v dveh nemešljivih (ali rahlo topnih) topilih, kar omogoča, da snov prehaja iz enega topila v drugo. Postopek ponavljajoče se ekstrakcije večine spojine imenujemo ekstrakcija. Ekstrakcija na splošno vključuje vsaj tri komponente: ekstraktant, topljenec in razredčilo. Topilo in razredčilo (izvirno topilo) se skupaj imenujeta napajalna raztopina.
Postopek ekstrakcije snovi je na splošno sestavljen iz ekstrakcije, pranja in povratne-ekstrakcije. Postopek ekstrakcije topljenca iz organske faze v vodno fazo na splošno imenujemo ekstrakcija; postopek odstranjevanja nečistoč iz organske faze v vodno fazo imenujemo pranje; in proces desorpcije topljenca iz organske faze v vodno fazo se imenuje povratna-ekstrakcija.